La vie des pensionnaires de l'austère Collège Welton, perdu dans les collines du Vermont, est boulversée par l'arrivée d'un nouveau professeur de Lettres, Mr Keating.
Pédagogue peu orthodoxe, il ne se contentera pas d'initier ses élèves aux subtilités et au plaisir du langage, il va aussi les exhorter à sortir des sentiers battus et à vivre pleinement leur vie.
Les adolescents ressucitent alors le Cercle des Poètes Disparus, une confrérie secrète qui leur permet de donner libre cours à leur soif d'indépendance et d'extravagance. Mais cette créativité se heurte fatalement aux valeurs traditionnelles derrière lesquelles se réfugient les autorités parentales, académiques et sociales. Un conflit qui conduira l'un des enfants au suicide et ses camarades au bord du reniement.
Refus de conformisme, rébellion contre les institututions, recherche de l'identité...autant de thèmes chers à l'adolescence et qui nous touchent au plus profond de nous-mêmes: qu'avons-nous fait de ce rêve d'une "vie extraordinaire"?